刘彻是汉景帝刘启次子，为王美人（在武帝即位后，被尊为王太后）所生。四岁时，被封为胶东王（封邑在今山东平度县附近）。后其兄长、太子刘荣被废后，立他为太子，当时他才七岁。
在他被立太子以前，有一天，他的姑母、馆陶公主刘嫖，把他抱在膝上问道：“你要娶个媳妇吗？”刘彻回答说：“想娶。”姑母便指着站在身边的一百名长随侍女们，一一问他，刘彻都说不要。最后她指着自己的小女儿问道：“阿娇可以吗？”刘彻听了高兴地说：“好啊！如果能娶阿娇作媳妇，我一定盖一座金屋子把她藏起来。”这就是成语“金屋藏娇”的来历。
后来，刘彻被立为太子，接着又当了皇帝，眷恋着青梅竹马的表姐阿娇，果真娶她当了媳妇，就是陈皇后。
好些年过去了，陈皇后一直未生子女；随着岁月的推移，与武帝年纪相仿的陈皇后显得老了。额头起皱了，眼角起了鱼尾纹。此时，武帝正值壮年，精力旺盛，对这位人老珠黄的表姐产生厌恶之感。最后将她废掉，并由“金屋”打入了“冷宫”，理由是“挟宠嫉妒”。
阿娇虽被禁闭在长门宫中，但对这位“表弟”却一如既往地痴情。她通过种种关系，向武帝求情，武帝始终不予理睬。后来，有人给她出主意，让她请当时辞赋大家、武帝很赏识的文人司马相如写篇赋文。司马相如对她的不幸遭遇很同情，挥毫写下了哀婉凄切的传世名篇《长门赋》。武帝看了这篇赋文，颇受感动，于是把她释出冷宫，重新宠幸如故。后人曾有“千金买赋”的典故。其实，这完全是虚构的故事。据历史记载，陈皇后被废后，积郁成疾，不久即病死于长门宫中。
刘彻在历史上，是个在位五十四年，有文治武功的英明皇帝。但他和所有封建皇帝一样，姬妾成群，宠幸不专。六十多岁时，不仅讨了十六岁的“拳夫人”（昭帝生母），还宠幸着一个十四岁的“吹气胜兰”的少女。直到他71岁死去，始终过着穷奢极欲的放纵生活。
汉武帝名“彻”的传说
汉孝武皇帝是汉景帝的第九个儿子。相传未出生以前，汉景帝做了一个梦，梦见一头遍身长着红毛的猪，从天空阴云中下来，直奔崇芳阁，他从梦中被惊醒以后，又是怀疑，又是心神不安，就坐在崇芳阁下。一会儿，果然，有一条赤色的龙，像雾气一样，由霭霭亭云中来，遮蔽窗户。宫内嫔妃和伺候皇帝的人们，瞧见阁上有红霞蓊蔚而起，霞退去，见赤龙盘旋在梁栋之间。汉景帝就召会占卜的人名叫姚翁来圆梦，问他是吉是凶？姚翁说：“是吉祥之兆，此阁将来必生著称于当世的人物，能驱除夷狄，并且还能把国家治理好，使天下太平，人民安居乐业，成为刘家鼎盛宗族的独一无二的皇帝。”
汉景帝为了顺应姚翁的话，命令王夫人移居崇芳阁。十多天后，又梦神女捧着“日”头，授予王夫人，夫人吞食了，过了十四个月，竟然生下一个白胖白胖的胖男孩。这时汉景帝刘启高兴地说：“我梦赤气化为赤龙，占卜的人，认为是吉祥的预兆，可给这个令人疼的孩子，起名叫做‘吉’。”孩子3岁的时候，他抱在膝上，轻轻地抚摸着，因思念前因，知道这个孩子很不平凡，定然聪明伶俐，明白事理，就试问：“你愿意做皇帝吗？”儿说：“这是天定的，不由儿，我愿意每天居在宫里，在陛下前戏弄，也不敢随随便便，唯恐有失礼之处。”景帝听了儿子的话，很吃惊，觉得这小小年龄，竟能说出像大人的话。就在教育和诱导方面抓得比较严紧。
有一天，汉景帝又把吉儿抱在桌子前，试探问道：“你乐意学习什么书，给我说一下。”吉儿说：“爱读由上古伏羲以来到现在，几位圣人所著的阴阳（即天文、占候、星卜、相宅、选日等）学、诊候（医书）、龙图（即河图洛书）及龟策（占卜之书）等书。”并将这些书常常熟读，背诵得一字不差。吉儿到七岁时，聪明过人，景帝令改名为“刘彻”。（王志杰 搜集整理）
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